Un grupo de científicos creó por primera vez un hígado funcional humano a partir de células madre procedentes de la piel y de la sangre, y asegura que su éxito apunta a un futuro en el que puedan fabricarse en laboratorio órganos necesarios para trasplantes.
Aunque podría llevar otros 10 años antes de que los hígados creados en laboratorio puedan usarse para tratar a pacientes, científicos japoneses dicen que tienen ahora una prueba que allana el camino a experimentos más ambiciosos en el área de la creación de órganos.
"La promesa de una disponibilidad de hígados parece mucho más cercana de lo que podía esperarse incluso hace un año", dijo Dusko Illic, experto en células madre en el King's College de Londres que no participó directamente en la investigación pero alabó su éxito.
Añadió, sin embargo, que aunque la técnica parece "muy prometedora" y representa un gran paso hacia adelante, "hay mucho por conocer y llevará años antes de que pueda aplicarse en medicina regenerativa".
Investigadores en todo el mundo han estudiado las células madre de varias fuentes durante más de una década, esperando capitalizar su capacidad de transformarse en una amplia variedad de otros tipos celulares para tratar toda una serie de enfermedades.
Hay dos formas centrales de células madre: las embrionarias, que se obtienen de embriones, y las pluripotentes inducidas (iPS, por su sigla en inglés), a menudo extraídas de la piel o la sangre.
En todo el mundo existe una escasez crítica de donación de órganos para tratar a pacientes con insuficiencias de hígado, riñón, corazón y otros órganos. Los científicos son conscientes de la necesidad de encontrar otras formas de conseguir órganos para trasplantes.
El equipo japonés, con sede en la Facultad de Medicina de la Universidad de Okohama, usó células iPS para crear tres tipos celulares diferentes que normalmente se combinarían en la formación natural de un hígado humano en un embrión en desarrollo -células hepáticas endodérmicas, células madre mesenquimales y células endoteliales- y las mezclaron para ver si crecían.
Los expertos hallaron que las células crecieron y comenzaron a formar estructuras tridimensionales llamadas "brotes de hígado", que son una colección de células hepáticas con el potencial para desarrollar un órgano completo.
Cuando se los trasplantaron a ratones, los investigadores hallaron que los brotes de hígado humano maduraban, los vasos sanguíneos humanos se conectaban con los vasos sanguíneos del ratón portador y comenzaban a realizar muchas de las funciones de las células de un hígado humano maduro.
"En lo que a nuestro conocimiento respecta, es el primer informe que demuestra la generación de un órgano humano funcional a partir de células madre pluripotentes", escribieron los investigadores en la revista Nature.
HALLAZGO PROMETEDOR
Malcolm Allison, experto en células madre en la Universidad Queen Mary de Londres, que no participó en la investigación, dijo que los resultados del estudio ofrecían "la posibilidad de poder crear minihígados a partir de células madre de un paciente que se está muriendo por una insuficiencia hepática" y trasplantárselas para mejorar el desempeño del órgano enfermo.
Takanori Takebe, que dirigió el estudio, dijo en una teleconferencia que estaba animado por el éxito de su trabajo, que espera reproducir en otros órganos como el páncreas y los pulmones.
Un equipo de investigadores estadounidenses dijo en abril en que había creado un riñón de rata en un laboratorio que podía funcionar como uno natural, pero su método usó una estructura de un riñón como sostén para construir un órgano nuevo.
Y en mayo del año pasado, investigadores británicos dijeron que habían convertido células de la piel en un tejido de corazón que podía latir y que un día podría emplearse para tratar la insuficiencia cardíaca.
"Que hígados y otros órganos puedan algún día ser creados a partir de células iPS es una perspectiva apasionante", dijo Matthew Smalley, del Instituto Europeo de Investigación de Células Madre contra el Cáncer en la Universidad de Cardiff.
"(Este estudio) ofrece una promesa real de una alternativa viable para los trasplantes de órganos humanos", añadió.
Chris Mason, experto en medicina regenerativa del University College de Londres, dijo que el impacto principal del nuevo hallazgo podría estar en el uso de estas células para mejorar el desarrollo de medicamentos.
(Reporte de Kate Kelland; Traducido en la Redacción de Madrid; Editado en español por Ana Laura Mitidieri).
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