¿Seres humanos o envases de microbios?

Científicos censarán los cien mil millones de microbios que anidan dentro de nosotros .
¿Siente que no es del todo usted? Con razón. En cierta forma, usted no es realmente usted.
Los científicos estiman que 90 por ciento de las células contenidas en el cuerpo humano pertenecen a organismos no humanos -en su mayoría bacterias-, pero también unos cuantos hongos y otras entidades diminutas. Cerca de 100 mil millones de microbios anidan en nichos que van desde nuestros dientes hasta nuestros dedos del pie.
Sin embargo, lo que está poniendo a la ciencia de cabeza en últimas fechas no son los vertiginosos números de los bichos, sino más bien el reconocimiento cada vez mayor en cuanto a que ellos son mucho más que polizones casuales capaces de provocar enfermedades. Quizá sean tan esenciales para el bienestar que los seres humanos no podríamos vivir sin ellos.
En esta visión que va surgiendo, los seres humanos y sus microbios -o, como algunos biólogos lo expresan juguetonamente, los microbios y los humanos que tienen adheridos - han evolucionado juntos para formar un extraordinario y complejo ecosistema.
"Nosotros no somos individuos, somos colonias de criaturas", destaca Bruce Birren, director de secuenciación microbiana por el Instituto Broad, centro de investigación afiliado con Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Su equipo forma parte de un esfuerzo que el Instituto Nacional de Salud de EE.UU. lanzó recientemente con miras a mapear el ADN, así como enfocado a completar el primer censo ampliado de especies microbianas que son inseparables de la existencia humana.
"No podemos nutrirnos de manera apropiada sin las bacterias. No podemos combatir gérmenes nocivos sin gérmenes buenos", dice. "Pudiera resultar que las secreciones de bacterias afectan no sólo la salud en el largo plazo, sino que también el estado de ánimo hora por hora: ¿Podría depender la felicidad de una persona de sus bichos? Es posible. Nuestras existencias, en realidad, están increíblemente entretejidas".
Cambios enormes
Pero, en la opinión de algunos investigadores, esta inusual unión pudiera estar avanzando hacia algunos problemas debido al profuso uso de antibióticos y estilos de vida antisépticos.
Algunas especies de bacterias están desapareciendo de los humanos, especialmente en países industrializados, lo que pudiera estar vinculado con sustancias destructoras de gérmenes en todo, desde servilletas hasta hamburguesas.
"Estamos viendo el equivalente del calentamiento mundial en el ecosistema humano", dice el doctor Martín J. Balser, catedrático de microbiología y presidente del departamento de medicina en la Universidad de Nueva York. "Están ocurriendo cambios de enorme magnitud a lo largo de pocas generaciones. La naturaleza es famosa por aborrecer los vacíos: las bacterias que desaparecen de nuestros sistemas pudieran ser reemplazadas por organismos que, por mucho, no son tan benignos".
Poca atención
Desde finales del siglo XIX, cuando se descubrieron los microbios, los investigadores se han concentrado en bacterias que causan enfermedades.
"Nadie le estuvo prestando demasiada atención a las especies, mucho más numerosas (dentro del organismo), que no hacen daño y pudieran estar haciendo mucho bien", destaca Roberto Kolter, catedrático de microbiología en la Escuela de Medicina de Harvard. "Sin estos microbios, los seres humanos estarían en problemas".
Intestinos, garganta, boca, piel y otras regiones anatómicas del ser humano albergan miles de especies de microbios que nunca han sido contadas, ya no digamos escrutadas. Paradójicamente, aunque conforman la gran mayoría de las células que viven sobre y dentro de nosotros, constituyen apenas una fracción de nuestra masa total.

Fuente: The Boston Globe.